La recherche-développement, qui permet l’apparition de nouveaux produits, de méthodes inédites et d’un savoir neuf, est une source essentielle du changement technique. La recherche et le développement expérimental (R-D) englobent les travaux de création entrepris de façon systématique en vue d’accroître la somme des connaissances, y compris la connaissance de l’homme, de la culture et de la société, ainsi que l’utilisation de cette somme de connaissances pour de nouvelles applications

Le rapport entre la R-D et l’innovation est à la fois complexe et non linéaire. Cependant, on admet aussi la difficulté d’accomplir des progrès substantiels en matière technologique si l’on n’entreprend pas des travaux de façon systématique (un tel contexte favorise d’ailleurs les découvertes dues au hasard) et la R-D est un bon indicateur de ce phénomène plus global.